作者：库尔贝 1855年 361×598厘米 现藏于巴黎奥尔赛博物馆
到19世纪的四五十年代，一些进步画家开始活跃在画坛上。库尔贝就是在这一特定的时代和环境中成长起来的。他把注意力放在了观察现实生活方面，抛弃了当时法国画坛上的时髦题材——古代的神话、中世纪的寓言、东方的英雄美人，而是选择了普通人、劳动者作为描绘的对象，描绘故乡的平民生活。
1855年，库尔贝决心精心创作一幅大画来争取沙龙对他的承认。他用惊人的毅力在6个星期内画出了这幅巨型油画——《画室》。开始时，库尔贝给这幅画起了一个很长的题目：《我的画室——概括我七年创作生活的真实寓言》，后人嫌这个题目太长，就改成了《画室》。库尔贝用这样一幅人物众多和含义丰富的画作，来回忆他自1848年以来的艺术活动，使这幅画富有哲理性。
在《画室》里出现的人物有33个，画面上处在靠前位置上的主要人物和真人是一样大小的。画家在给友人的信中谈到这幅画时说：“我在中间作画。右边是我的同道，我的朋友们、工人们、热爱世界和热爱艺术的人们；左边是另一个世界，日常生活的世界，人民、忧愁、贫困、财富、损害者和被损害者，还有那些生活在死亡边缘的人们。”画家在右侧画上了他所认识和交往密切的朋友，有社会学家蒲鲁东、诗人波特莱尔、文艺批评家尚弗勒里、收藏家布鲁阿、音乐家普罗马埃。以这些形象来象征他所接触的时代的哲学、诗歌、散文、音乐和绘画。他认为这些人是时代的主流，艺术的最佳代表；而在左边，画的有神父、犹太教徒、失业者、商人、妓女、乞妇、剧场丑角、猎人、掘墓人等等人物，代表了社会各个阶层的生活。除了人物以外，还有匕首、宽檐帽、吉他，以及置于画架后面的一具石膏像等。这具石膏像是垂死的殉教圣徒塞巴斯提安，他象征已经为法国艺术皇宫做出了“牺牲”的学院派美术。满屋子的人里，在看画家作画的只有两个人。一个是画家身边的裸体女子，她代表着库尔贝艺术的基本原则，就是赤裸裸的真实。另一个是小男孩，有人说他象征着画家的童年，不过认为他代表着“无邪的眼睛”更准确一些。
画面中的所有人物排列成一个半圆形，色彩以含有各种不同颜色的棕调子为基础，画中的那幅风景画和女裸体是整幅画里的亮色。模特儿的裸体是根据照片画的，是库尔贝最成功的人体之一。朋友们的肖像是从库尔贝过去的作品中搬来的。所以，我们在这里所看到的是一幅记忆画，一件真正的幻想之作，这幅画没有体现出库尔贝的现实主义意图。画里的人物由于刻画得过分清晰了，显得是各自独立，仅仅依靠自在的气氛才得以统一在一起。
《画室》是库尔贝为参加沙龙展览而特意赶制的，可是却在展览会的评审中落选了。这种结果对库尔尔贝的打击是可想而知的。可是库尔贝并不服输，他趁巴黎举办国际博览会之际，在美术沙龙的附近，自建了一座木棚，举行了一次“对抗性”的个人创作展览。门口挂的牌子上写着“写实主义，库尔贝，他40件作品的展览”。《画室》就挂在木棚的中心。在自己的作品目录册上，库尔贝公开表示了他的艺术主张：“像我所见到的那样，如实地表现出我那个时代的风俗、思想和它的面貌。一句话，创造活的艺术，这就是我的目的。”